『障害戦に競馬の醍醐味見つけたり』

中山競馬場。上空から見下ろせば、まるで高速のインターチェンジ。障害戦は、この山あり谷あり、そして水濠あり竹柵ありの"迷路"を人馬が果敢に挑む。

落馬は日常茶飯事

先日、京都競馬場で行われたＧⅠ・エリザベス女王杯で、武豊騎乗のポルトフィーノ（３番人気）がスタート直後に落馬し競走中止になった。翌日のスポーツ紙の一面はレース結果ではなく、この落馬だった。

「さすがにＧⅠ。しかもユタカが落ちるとニュースになるんだよなぁ。うちの馬なんて何度落馬しているか分からないよ」（某厩務員）。

競走中の落馬はごく稀なことだが、中央競馬には常に落馬と隣合せのスリリングな競走がある。

障害戦。競馬ファンならお馴染みだろうが、ビギナーや一般人にはあまり知られていないのが実情だ。１週間に７２レース（３場開催の場合に限る）ある番組の中で、１レース、多くても３レースしか組み込まれていないからである。武豊、安藤勝己といったトップジョッキーが騎乗することはなく、ほとんどが午前中の"前座"の扱いだ。恥ずかしながら、筆者も競馬を始めた当初は存在すら知らなかった。が、初めて障害戦を目の当たりにした時の衝撃は忘れない。

ＧＩを凌ぐ迫力

　平地戦の１０００Ｍ～３６００Ｍに比べて、障害戦は２７００Ｍ～４２００Ｍの長丁場だ。各競馬場（札幌、函館を除く）の内馬場に専用のコースが設けられており、そこを１周半から２周する。山あり谷ありの起伏の激しいバンケットを駆け、水壕や竹柵といった障害物を跳び越え、最後は平地戦の攻防と同じく直線勝負。コース形態も各競馬場様々で、言うなれば単調な平地戦よりもバラエティに富んだレースが楽しめる。そして、迫力だ。ひとつの障害をクリアした時の手に汗握る緊張感は、時にＧⅠのそれを超えるほどだ。

　「落馬なんて日常茶飯事だったよ」とサラッと語るのは、現役時代に〝障害戦の豪腕〟として名を馳せた臼井武元騎手。現在は尾形充弘厩舎の右腕として調教助手を務めている。

「レースの数が少ないから、勝たないとメシをまともに食っていけないからね。落馬を恐れていたら勝つものも勝てないでしょ？」

まさに体を張った勝負だ。「落ちたら無意味に動かないこと。馬っていう生き物は本能的なもので、人間を踏まないんだ。でも、通り過ぎていくときの轟音は恐ろしいものがある」

想像しただけで青ざめてしまう。騎手には騎乗手当てというものがあるが、障害戦の騎乗料は平地戦よりもはるかに高い。数年前には、新人騎手が落馬の影響で死亡するアクシデントも起こっている。それほど危険と隣り合わせにいるということだろう。

障害戦に賭けた騎手魂

　馬のレベルも様々で、下は未勝利馬から上はオープン馬までいる。それまでフラットなコースしか走っていなかった馬が、果していきなり起伏の激しい障害コースを走れるものなのか？　馬の質を問わず一から教え込むのも騎手の役目なのだ。

　「まず馬の体形を見るんだ。コロンとしてピッチ走法の馬よりも、足長でバネの大きい馬が適している。あとは気性。調教で何とかなる場合もあるけど、気持ちだけが先走っている馬は時間がかかるね。落馬の率も多くなるもの。でも、時には調教師には逆らえない場合もあるかな（笑）」（臼井調教助手）

　トレセン（美浦トレーニングセンター）の障害コースでは、毎日のように手取り足取り馬に教え込んでいるジョッキーの姿を目にする。とてつもなく根気のいる作業だ。

「報われないときの方が多いけど、自分で調教した馬が実戦で走ってくれると嬉しいですね。未勝利戦でも、勝つとガッツポーズをしちゃうときもありますから」と彼らは笑顔で答えてくれた。そのほとんどが中堅に差しかかってきた騎手だが、障害騎手としてはまだ〝若手〟だ。

現在、東西で約１６０名の騎手が在籍しているが、日の目を見るのはほんのひと握り。騎乗技術は高いが、営業力に欠けていれば騎乗依頼はこない。そんな中堅の"若手"が障害戦に活路を見出す。

　彼らにも夢の大舞台が待っている。障害戦の暮れの名物・ＧⅠ中山大障害（芝４２００Ｍ）だ。最大の見せ場は大竹柵障害だ。この難関を全馬がクリアすると、観衆がスタンディングオベーションで人馬に拍手を送る。

１２月２７日（土）。今年も有馬記念に負けぬ劣らぬベストパフォーマンスを期待している。

（終）