『リディア・シモンというランナー（後編）』

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破竹の勢い

　１９９８年、大阪でのマラソンに続いて、シモンはヨーロッパ選手権でも大きく成長を遂げた。１万ｍ３２分台の自己記録を３１分３３秒まで伸ばし、３位入賞。しかも、当時最高を誇ったアイルランドのソニア・オサリバンにわずか２秒と迫りました。次なるターゲットは、２回目の大阪。距離とスピードをしっかり身につけ、１９９９年大阪へのスタートを切りました。

大阪３連覇

　１９９９年、大阪の試合は、貫禄で、見ている方も安心でした。まるで自分の庭を走っているようで、余裕で大阪を制し、翌年へ弾みをつけました。

　徐々に日本も翌年に控えたシドニー五輪をにらんだ強化策もおこなわれ、シモンも心の中で密かに狙いだしました。しかし強く成ればなるで、体の変調もでてきて、足首の痛み、腰などに負担を抱え、とうとう、ルーマニアからマッサージ専門の人間をつれて来ることになりました。金銭的に恵まれてくると、自分の家が欲しくなり、シモンはとうとう、すべての財産をはたいて、ボールダーに家を買ってしまったのです。すべての財産をはたき、口座の残高はほとんど空っぽになりました。

しかしまた、自分の足で稼げばいいと、２０００年の大阪で弾みをつけて、シドニーでの金メダルを狙う計画をたてていました。すごいなと思うのは、すべての財産を不動産にかえて、ゼロからのスタートをすることです。これは多分シモン的に、五輪では勝つためのハングリー精神だったのではと思います。おそらく、一旦自分を金銭的に追い込んで五輪に臨もう
としたのではないでしょうか。

　１９９９年も終わり、シモンの家も整い、大阪に向けて最終調整も終え、大阪はシドニーへの試験的レースとして位置づけました。

　２０００年年明け。高まる気持ちを押さえながら、大阪に乗り込みました。五輪の選考レースでもあり、日本選手にとって五輪代表選考を兼ねたレースで、かなり緊張していました。また、回りのシモンを見る目も、殺気を感じるほどでした。レースでは、弘山晴美を先頭に、かなり速いペースで進められ、シモンは、先頭から、かなり遅れをとり、はらはらドキドキです。しかし、練習で筋肉トレーニングやスピード練習がしっかりしできていたので、心配はしていませんでした。そこへシモンの猛追が開始。ゴールの長居競技場が見えてもまだ２人の間に距離があり、万事休すと思った矢先でした。シモンのスピードがさらにアップし、競技場のホームストレッチでとうとう、弘山を抜き去ってしまったのです。４２．１９５kmの最後５０mで勝負を決めるなんて......。しかし、のちにこれが五輪でも同じようなシーンが再現されようとは、誰も予測しなかったでしょう。トラックに入ってからのシモンの猛追は、まるで弘山が止まっているかのようで、恐怖で足がすくんだかのようでした。

２時間２２分５４秒。シモンは自己新で優勝、そして大阪３連覇と、輝かしい成績でシドニーに乗り込むことになりました。