『夢はロンドンで金メダル』マラソンランナー・佐伯由香里（前編）

（プロフィール）佐伯由香里（さはく　ゆかり）
1988年、千葉県栗源町（くりもとちょう　現・香取市）出身。07年、県立佐原高校卒業後、アルゼアスリートクラブへ。同クラブを指導する小出義雄監督の佐倉アスリート倶楽部の下でオリンピックランナーを目指す。08年、第81回関東陸上競技選手権１万メートル優勝。08年、北海道マラソン、２時間31 分50秒で初マラソン初優勝。

まだあどけなさが残る小さなランナーだが、いったん走り出せば他を寄せ付けない迫力に満ちあふれる。

とにかく小さい。

身長142センチ、体重31キロ。この体のどこにフルマラソンを闘いきる力があるというのか。ちなみに、小学校５年生の平均が140センチに34キロである。

「飛行機に乗ると、おもちゃをくれるんです」

茶目っ気たっぷりに笑顔で答えるが、中身は立派なアスリート。

"大人"に混じってマラソンで優勝しているのだから。そして、はっきりと「目標はロンドンオリンピックで金メダル」と宣言した。

小さくても、長距離走には自信があった。小学校では６年間負けなし。00年、シドニーオリンピックで激走する高橋尚子に佐伯は大きな衝撃を受けた。

「私もいつかあの舞台に立ちたい」

中学はもちろん陸上部で、３年の時、1500メートルで全日本中学選手権に駒を進めたが、健闘むなしく予選敗退。長距離は体格ではないことを証明したが、この結果に納得がいかなかった。

「このままでは終われない」

佐伯は高校でリベンジを誓った。

「私は一つのことしかできないタイプで、それが陸上でした」

高校でのリベンジは早速おとずれた。インターハイに出場し、3000メートルで決勝に進んだ。結果は16位だったが一歩前進だ。駅伝ではハイレベルな千葉県予選で２位。エース区間の一区を任された佐伯は区間賞をとった。だが、所詮、小さな箱の中での闘いと、満足はできなかった。

「もっと高いレベルでやりたい」

あたかも"井の中の蛙"が現状に飽き足らず、大海に旅立とうとせんばかりに、佐伯の陸上に対する思いは熱くなっていった。

有森裕子、高橋尚子を育てた名伯楽・小出義雄監督の手になる次のメダリストになるか。

「実業団に進もうか......」

だが、両親とも教員で、佐伯本人も小さい時から教員になるのが当り前と思っていただけに、進学か実業団で悩むことになった。

佐伯の背中を押した男がいた。小出義雄だった。世界に通用する有力な若手の発掘に、インターハイに足を運んだ小出は佐伯に目を止めたのである。

「どうだ、実業団でいっしょにやらないか」

あの憧れの高橋尚子を育てた小出義雄からの勧誘である。佐伯の気持ちは大きく揺れ動いた。筑波大進学の選択肢があった。筑波の陸上部のレベルは決して低くはないが、......。

「走れる時に走りたい。大学で４年やるよりもレベルの高い実業団でいち早く走り始めたほうがいいのではないか。とにかく、一刻も早くもっと力をつけたい」

佐伯の気持ちはほとんど決まっていた。とはいうものの、最終的には進学するだろうと、両親は高をくくっていた。

ところが、大学へ願書提出の期限が迫っていた深夜12時。まだ娘の部屋に明かりがついているのを確認した父親は、てっきり受験勉強しているものと様子を伺いに行くと、そこで目にしたのは腹筋運動で汗を流している佐伯だった。

（次号へ続く）

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